周恩来在南开学校读书期间，当时的社会，民族精神颓废，国人对于体魄、身体姿势很少注意，而在校学生个人习惯不良，饮酒、赌博、冶游、吸烟、早婚等事屡见不鲜。

鉴于此，南开学校校长张伯苓在学校门侧，置一大立镜，以“备学生出入时，于此自行修整姿态，不特衣履可免失度，即腰驼背曲亦可警戒于无形”。镜上木匾镌有镜箴（又称 “容止格言”），此镜箴由南开学校的校董严范孙先生亲自书写。全文为：“面必净、发必理。衣必整，钮必结。头容正，肩容平，胸容宽，背容直。气象：勿傲、勿暴、勿怠；颜色：宜和、宜静、宜庄”。意思是说，作为一名学生，脸一定要洗干净，头发一定要梳理整齐，衣服一定要穿整洁，纽扣一定要系上。头要正，双肩要平，胸要挺起，后背要直。气象，指精神面貌，不要骄傲，不要浮躁，不要懈怠；颜色，指仪容举止，应该温和，应该安静，应该庄重。

张伯苓还时常教学生，站不正的时候，把胳膊肘向外，就立刻站直了。此外，严禁烟酒，嫖赌一查出就革处。这些规定看似简单，却是使学生保持精神饱满、生气勃勃的好办法。

大立镜树立后，学生出校进校，都常在镜子前理理头发，整整衣扣。整饬仪容渐渐成了风气。以至于南开学生走在街上，即便没有佩戴校徽，大家也都可以看出这是南开的学生。当时有人评论：“南开学校乃一极有精神之学校……学生均甚活泼而眉宇间有一种文雅之态度。”当然也有人挖苦他们，说他们“臭”，但南开学生却充满了自豪感。

南开镜箴和大立镜不仅给时人造成了很大影响，就连西方的参观者们也都留下了深刻印象。1916年，美国哈佛大学校长伊利奥来中国参观，当他看到南开学校学生的仪态和别的学校学生不一样时，就觉得很奇怪。张伯苓校长于是引他至镜旁，将镜上箴词详加解释，他这才恍然大悟，并深感这面镜子和这些格言的作用。回国后，就立刻派人前来拍照，并在美国的报刊上发表文章，对此大加赞美。

周恩来当时正在《校风》报担任文苑部部长兼纪事类编辑，他便在南开学校校刊《校风》上就此事撰成校闻《函索镜影》详加记述。由于是作为一条校闻来发布的，文中并没有对南开大立镜和镜箴加以评论和发表感言，但这篇发表在《校风》第26期上的纪事无疑可以证明，南开“镜箴”对被张伯苓誉为“南开最好的学生”的周恩来是有影响的。

“镜箴”，以镜子为鉴正衣冠，以箴言为鉴修德行，也许正是南开大立镜和“镜箴”在一定程度上铸就了周恩来的不凡风范与高雅气质；也许正是南开大立镜和“镜箴”，把南开时代的周恩来以更丰富、更鲜活的形象呈现在后人面前，镌刻在世人心中。

周恩来在南开学校学习的四年，受到镜箴的影响。走上革命道路的周恩来，同样没有忘记南开的“镜箴”，他的衣着总是那样得体，他的神态总是那样平和。即使在南昌起义失败的时刻，周恩来仍能气质“勿暴勿怠”；在长征的恶劣条件下，周恩来仍旧颜色“宜和宜静宜庄”。愈是在关键时刻，愈是在危难之时，周恩来身上所表现出来的气质就愈能成为鼓舞人们继续革命、坚持到底的动力；成为新中国总理后，周恩来同样以其儒雅风度给中外人士留下了深刻印象。

古人说：以铜为镜，以正衣冠。周恩来的风范和精神，如今也成为一面铜镜，直到今天，我们依然无时无刻不在以他为榜样，修正自己的仪表、行为、甚至灵魂。